1814年，德国物理学家夫琅和费（Josef von Fraunhofer，1787－1826）运用棱镜在灯火的光谱中发现钠的谱线，发现在太阳光谱中有许多暗线，并发现月球和行星的光谱与太阳光谱完全一致。

  1854年，德国的物理学家基尔霍夫（Gustav Robert Kirchhoff，1822－1887）与化学家本生（Robert Wilhelm Bunsen，1811－1899）开端协作研讨光谱。1859年秋，他们在试验中发现：每种元素被加热时，其蒸汽都会发生特有的五颜六色亮线。这在某种程度上预示着这种化学元素都有它自己的特征性光谱，因此任何物质的基本成分都能够精确的通过该物质所发射的光谱来测定。光谱分析法由此诞生了。

  1859年10月20日，基尔霍夫向柏林科学院提交陈述说：通过光谱分析，证明太阳上有氢、钠、铁、钙、镍等元素。他们的新发现当即轰动了全欧洲的科学界，在地球上竟然可检测出1.5亿千米之遥的太阳上的化学元素组成！

  基尔霍夫和本生的作业创始了物理学的一个新领域——光谱学，光谱分析法也很快成为化学、物理学和天文学研讨的重要手法。